Antimicrobien, avec application locale a un effet antiseptique (protéines dénaturantes de micro-organismes). Il est actif contre les bactéries et virus Gram positif et Gram négatif. L'activité antiseptique augmente avec l'augmentation de la concentration d'éthanol.
Pour désinfecter la peau, on utilise une solution à 70%, qui pénètre plus profondément dans les couches profondes de l'épiderme que 90%, ce qui a un effet tannant sur la peau et les muqueuses.