Le chloramphénicol est un antibiotique bactériostatique à large spectre qui perturbe le processus de synthèse des protéines dans une cellule microbienne (possédant une bonne lipophilie, pénètre à travers la membrane cellulaire bactérienne et se lie de manière réversible à la sous-unité 50S ribosomes bactériens, dans lesquels le mouvement des acides aminés vers les chaînes peptidiques en croissance est retardé, ce qui conduit à une violation de la synthèse des protéines). Il est actif contre la plupart des souches de bactéries gram-positives et gram-négatives, pathogènes d'infections intestinales purulentes, infections à méningocoques: Escherichia coli, Shigella dysenteria, Shigella flexneri spp., Shigella boydii spp., Shigella sonnei, Salmonella spp. ( en t.ch. Salmonella typhi, Salmonella paratyphi), Staphylococcus spp., Streptococcus spp. (incl. Streptococcus pneumoniae), Neisseria meningitides, Neisseria gonorrhoeae, un certain nombre de souches Proteus spp., Burkholderia pseudomallei, Rickettsia spp., Treponema spp., Leptospira spp., Chlamydia spp. (incl. Chlamydia trachomatis), Coxiella burnetii, Ehrlichia canis, Bacteroides ffagilis, Klebsiella pneumoniae, Haemophilus influenzae.
Il agit sur les bactéries acido-résistantes (incl. Mycobacterium tuberculosis), anaérobies, souches résistantes à la méthicilline des staphylocoques, Acinetobacter, Enterobacter, Serratia marcescens, souches indol-positives Proteus spp., Pseudomonas aeruginosa spp., protozoaires et champignons. La stabilité des micro-organismes au chloramphénicol se développe lentement.