Agent mucolytique, dilue les expectorations, augmente son volume, facilite la séparation des expectorations.
L'effet est lié à la capacité des groupes sulfhydryle libres de l'acétylcystéine à rompre les liaisons disulfure intra- et intermoléculaires des mucopolysaccharides acides des expectorations, ce qui conduit à la dépolymérisation des mucoprotéines et une diminution de la viscosité des expectorations (dans certains cas cela conduit à une augmentation significative du volume des expectorations, ce qui nécessite une aspiration du contenu des bronches). Reste actif avec des expectorations purulentes. N'affecte pas l'immunité.
Augmente la sécrétion de sialomucines moins visqueuses par les cellules caliciformes, réduit l'adhérence des bactéries sur les cellules épithéliales de la muqueuse bronchique. Stimule les cellules muqueuses des bronches, dont le secret lyse la fibrine.
Un effet similaire a sur le secret formé par les maladies inflammatoires des organes ORL.
A un effet antioxydant dû à la présence de SHgroupe capable de neutraliser les toxines oxydatives électrophiles.
Protège l'alpha 1 antitrypsine (inhibiteur élastase) de l'action inactivante du nezl- un oxydant produit par les phagocytes actifs de la myéloperoxydase.
A aussi une action anti-inflammatoire (en supprimant la formation de radicaux libres et des substances contenant de l'oxygène actif responsables du développement d'une inflammation dans le tissu pulmonaire).