Ribavirintriphosphat (RTF) ist ein potenter Inhibitor der Inosinmonophosphatdehydrogenase (IMP-Dehydrogenase), der viralen RNA-Polymerase und der viralen mRNA-Guanylyltransferase. Die Hemmung der letzteren stoppt die capping mRNA, was zu einer signifikanten Verarmung der intrazellulären Reserven von Guanosintriphosphat und zur Hemmung der Synthese von viraler RNA und Protein führt.
Ribavirin ist auch in das virale Genom eingebaut, was tödliche Mutationen verursacht, mit einer anschließenden Abnahme der Pathogenität des Virus.
Ribavirin hemmt die Replikation neuer Virionen, die die Viruslast reduziert, hemmt selektiv die Synthese von viraler RNA, ohne die Synthese von RNA in normal funktionierenden Zellen zu unterdrücken. Die empfindlichsten gegenüber Ribavirin-DNA-Viren sind Herpes-simplex-Virus, Adenoviren, CMV, Pockenviren, Marek-Krankheiten; RNA-Viren - Influenza A, B-Viren, Paramyxoviren (Parainfluenza, Mumps, Newcastle-Krankheit), Reoviren, Arenaviren (Lassafiebervirus, bolivianisches hämorrhagisches Fieber), Bunyaviren (Rift Valley-Fiebervirus, Krim-Kongo-hämorrhagisches Fiebervirus), Hantaviren (hämorrhagische Viren) Fiebervirus mit Nieren- oder Lungensyndrom), onkogene RNA-Viren.
Ribavirin-insensitive DNA-Viren: Varicella-Zoster, Pseudorabies-Virus, Kuhpocken; RNA-Viren: Enteroviren, Rhinoviren, Enzephalitis-Virus des Waldes Semliki.