Acyclovir ist ein antivirales Mittel aus der Gruppe der synthetischen Analoga des acyclischen Purinnucleosids Desoxyguanidin, das eine Komponente der DNA ist. Acyclovir hat eine hohe Spezifität für Viren Herpes Simplex, 1 und 2 Arten, das Virus verursacht Varizellen und Gürtelrose (Varizellen Zoster), das Epstein-Barr-Virus. Mäßig aktiv gegen Cytomegalovirus.
Acyclovir dringt direkt in virusinfizierte Zellen ein. Mit dem Virus infizierte Zellen produzieren virale Thymidinkinase, die wiederum phosphoresziert Acyclovir zu Acyclovirtriphosphat, das ein aktiver und selektiver Inhibitor der DNA-Polymerase von Viren ist. Wahrscheinlich besteht der Mechanismus der Hemmung der DNA-Synthese durch Acyclovirtriphosphat darin, dass es ein Substrat für dieses Enzym ist, das es ermöglicht, die für die Verlängerung der DNA-Kette notwendige 3'-5'-Bindung durchzuführen.
Somit tritt ein vorzeitiger Bruch des DNA-Stranges auf, der zur Unterdrückung der viralen Replikation führt.